山童やまわろ・やまわらわ

山では、その名を口にしない。

熊本では山童を、ヤマンタロー、ゴタワロ、ヤマオロシ、ガゴなど、土地ごとにさまざまな名で呼んだ。けれど山中では、ヤマンモン、ヤマンヒト——山の者、山の人というように、直接の名を避ける例もあった。

呼び名が変わるのは、土地が変わるときだけではない。季節が変わると、居場所と名も変わる。

秋、川にいた河童が山へ上がる。そこで山童と呼ばれる。春になると山を下り、また河童になる。

二つの妖怪が入れ替わるのではない。同じものが、川と山で別の名を持つ。

熊本県立図書館が紹介する資料では、山童の伝承は県南部の山間地帯、葦北・球磨・八代郡の山間部などに分布する。川のすぐ向こうに山が迫る土地で、水辺のものは半年後、山のものになる。

葦北では、山童は姿を見せるだけではなかった。山仕事の音にまぎれ、人の仕事場へ近づいた。

丸山学が一九五〇年に報告した「肥後葦北のヤマワロ」には、炭焼きのため山中に泊まると、ヤマワロが来て夜通し小柴を折り、仕事を邪魔したという話がある。大神宮の札を持ち帰ると来なくなったともいう。

炭焼きは、炭窯をヤマワロの通り道へ作らないよう用心した。

山童を退治したのではない。先に通っていたものの道を、人の仕事が塞がないようにした。妖怪の話が、山でどこに火を置き、どこを空けて暮らすかという判断にまでつながっている。

河童なら川にいる。山童なら山にいる。名前だけを並べれば、別々の妖怪に見える。

けれど熊本に残る語りは、季節の境目で二つをつなぐ。秋に川を離れ、冬の山で小柴を折り、春になると水辺へ戻る。

同じものを、居場所によって呼び分ける。その呼び分けは、川と山を別々の世界にせず、一本の往復路として見ていた人々の感覚を残している。

山童は、季節が妖怪の名を変える話だと思う。

人が暦をめくるより先に、雨の匂い、川の濁り、山の音が変わる。その変化を、河童が山へ上がった、山童が川へ戻ったと受け取る。そうすれば、目に見えない季節の境目にも、通る道と足音が生まれる。

だから山では、本名を呼ばなかったのかもしれない。そこは人だけの仕事場ではない。山の者の道を空け、名を少し遠回しにして呼ぶ。その距離が、同じ山で暮らすための礼儀だったと読みたい。