愛媛・宇和海に伝わる、頭は牛・首から下は鬼という異形。夜の海から人を襲うが、宇和島では巨大な牛鬼が神輿を先導し魔を祓う。襲う者が、守る者になる。
伝承
牛鬼は、西日本の海辺に広く伝わる妖怪である。頭は牛、首から下は鬼。あるいは頭が鬼で胴が牛。蜘蛛のように足の多い異形として語る土地もある。姿の定まらなさが、この妖怪の古さを示している。
海岸に現れ、浜辺を歩く人間を襲う。竹原春泉の描く牛鬼は、闇のなかから巨躯をもたげ、逃げる者を見下ろしている。
竹原春泉画・桃山人『絵本百物語』（1841）ほか、西日本各地の伝承より要約牛鬼の伝わる範囲は広い。愛媛、高知、和歌山、島根――西日本の海沿いに点々と分布し、その姿も害の及び方も土地ごとに違う。ひとつの形に収まらないまま、それでも「海から来る、恐ろしいもの」という核だけが、どこでも共通している。
なぜ、この土地で
宇和島では、この牛鬼が祭りに出る。うわじま牛鬼まつり。竹で組んだ胴に、丸木の長い首を突き出し、鬼の顔をつけ、尾は剣をかたどる。長さは五、六メートル。担ぎ手たちが街を練り歩き、神輿の先導を務めて、悪魔祓いをして地区をまわる。始まりは約二百年前と伝わる。牛と鬼の力を合わせた者を先頭に立てれば、災いは近づけまい――そういう考え方である。人を襲う怪物が、町を守る側にまわる。この転回こそが、牛鬼という妖怪のいちばん面白いところだ。
絵の出自
この妖怪の「かたち」は、どこから来たか
絵の出自
牛鬼の図像は、竹原春泉の『絵本百物語』（一八四一）が広く知られる。多色刷りで妖怪を描いたこの本は、江戸の妖怪画の一つの到達点だった。ここではその系譜と、国芳・広重の海の夜の描き方を踏まえ、宇和海の浜と提灯の灯のなかに牛鬼を立たせた。特定の現代作家の図像はなぞらず、いまの筆で。
石燕は木版、のちの絵師は墨と筆。わたしたちもまた、いまの筆で。道具は変わっても、向き合う相手は同じ——夜の向こうの、見えないもの。
襲う者が、祓う者になる
妖怪は、こわがらせるためだけに残るのではない。宇和島の牛鬼は、恐ろしいものを先頭に立てることで、もっと恐ろしいものを追い払う。厄は厄をもって制す。海に生きる町が、海から来る恐怖と、二百年かけて結んだ和解のかたちである。祭りは毎年七月下旬。牛鬼は、いまも街を歩く。
解釈
河童（水辺のいたずら）・磯女（渚の畏れ）・一反木綿（夜空の不意）と並べると、牛鬼は"海そのものの暴力"の顔である。だが宇和島はそれを祭りに変えた。畏れを、祓う力に読み替える――妖怪との付き合い方として、これほど成熟した形はそうない。
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