吹雪の夜、山小屋に白ずくめの美しい女が現れ、眠る者に白い息を吹きかけて凍てつかせる。けれど若い者は見逃し、「誰にも言うな」と雪へ消える。八雲『怪談』の名篇。
伝承
雪国の冬の夜は、長い。灯りの乏しかったころ、吹雪に閉ざされた小屋のなかは、音の世界だった。風のうなり、雪のきしみ、そして――戸を開けて入ってくる、白い足音のない足音。雪女の話は、そんな夜に語られてきた。
老木こりの茂作と、若い巳之吉は、吹雪に遭って渡し守の小屋に泊まった。夜更け、戸が開いて雪が吹き込み、白ずくめの女が入ってくる。女は茂作に顔を寄せ、白い息を吹きかけた。老人はそのまま凍えて動かなくなる。女は次に巳之吉を見つめ――その若さと美しさゆえに、殺さなかった。「今夜のことを、誰にも言うな。言えば、そのとき命はない」。そう告げて、雪のなかへ消えた。
小泉八雲『怪談』（1904）「雪女」の記述より要約年を経て、巳之吉はお雪という美しい女を娶り、子をもうけて幸せに暮らした。ある雪の夜、彼はふと、あの吹雪の夜のことを妻に語ってしまう。お雪の顔色が変わる。「それは、わたしです」。約束を破った夫を、けれど彼女は子どもたちのために殺さず、ただ白い霧となって、戸口から雪のなかへ消えていった。
なぜ、この土地で
雪女は、越後や会津のような豪雪の地に、ことに濃く伝わる。八雲がこの話を聞いたのは武蔵国――いまの東京・青梅の農夫からで、青梅には「雪おんな縁の地」の碑も立つ。けれど雪女という怪そのものは、雪に閉ざされる冬の長い土地の、どこにでもいた。凍死という、静かで避けがたい死を、人は「美しい女のかたち」にした。恐ろしいのに、どこか哀しい。それは、雪そのものの性質でもある。
絵の出自
この妖怪の「かたち」は、どこから来たか
出典の、二つの層
雪女には、はっきりした一つの原典がない。東北・北陸・信越の雪国に、それぞれ別の雪女譚があり、姿も名も害も違う。それらの散らばった口承に、決定的な「かたち」を与えたのが二人――絵では鳥山石燕『今昔画図続百鬼』（一七七九）、物語では小泉八雲『怪談』（一九〇四）である。とりわけ八雲は、巳之吉とお雪という名と、「見たことを言うな」という禁忌、そして妻の正体という結末を与え、雪女を一篇の文学に仕上げた。いま私たちが思い浮かべる雪女は、土地の伝承と、この八雲の一篇の、二つの層でできている。
石燕は木版、のちの絵師は墨と筆。わたしたちもまた、いまの筆で。道具は変わっても、向き合う相手は同じ——夜の向こうの、見えないもの。
なぜ、真夏に雪女なのか
怪談は、夏の風物である。暑い夜に、背筋の凍る話をして涼をとる――日本には、そういう文化があった。雪女はその王様のような存在だ。灼ける真昼のあとに、吹雪の小屋と白い女を思い浮かべれば、たしかに少し、涼しくなる。恐怖もまた、季節をめぐる。雪の降る土地の冬の記憶が、こうして真夏の物語として生き延びてきた。
解釈
磯女（渚の畏れ）やのっぺらぼう（見た瞬間の恐怖）に対し、雪女は"静かで、逃れられない死"の顔だ。吹雪も凍死も、悪意ではない。ただ、そこにある。雪女が美しく、そして哀しいのは、彼女が自然のむごさそのものだからだろう。しかも彼女は、人を愛し、子を産み、去っていく。恐怖と情の、あわいにいる妖怪である。
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